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La turba ha sido utilizada durante siglos en Escocia como combustible, tanto para producir calor como para su uso en cocinas. Sin embargo desde mediados del siglo XX hasta nuestros días su consumo en el hogar, ha retrocedido y solamente se mantiene en algunos sitios prácticamente de manera testimonial. Razones de índole ecológica (contaminan bastante) como de bajo rendimiento energético frente a otros combustibles sólidos o líquidos la hacen inviable económicamente.

Por el contrario en la industria del malteado, para el secado de la cebada, se ha mantenido dadas sus características apropiadas para la elaboración de maltas con destino para el suministro de las destilerías de whisky.

La turba es un combustible fósil formado de residuos vegetales acumulados en sitios pantanosos que al arder produce un humo denso. Aplicado al secado de la cebada (lógicamente en hornos abiertos que dispersen el humo a través de los cereales), incorporará un agradable aroma ahumado que luego imprimirá su sello en la obtención del destilado. En función del tipo de turba utilizada, su zona y si se ha obtenido de las capas más profundas o bien de las superiores que contienen más raíces, y del tiempo de secado obtendremos un porcentaje más o menos elevado de unos componentes químicos aromáticos denominados fenólicos. Hay que tener en cuenta que la cebada sin maltear contiene entre el 0,5-3 ppm de estos compuestos y la que utiliza, por ejemplo, una vez malteada la destilería Ardbeg tiene 54 ppm. Una vez realizado el proceso de destilación, la concentración de fenoles baja en torno al 50%-70% de la previamente existente, por lo que será el maestro destilador el que, con el objeto de mantener la integridad del producto de acuerdo con un determinado perfil, establezca la cantidad de compuestos fenólicos que debe tener la malta utilizada.

¿ Que ventajas tiene la utilización de la turba en el malteado? La primera y más significativa es que frente a su secado con otros sistemas, por ejemplo carbón, reduce la posibilidad de una infección bacteriana del cereal; y la segunda que le imprime un carácter ahumado, muy apreciado, con singularidad entre los whiskys en función de la zona de obtención de la turba.